承袭

怀海的禅学思想深得祖师惠能和马祖道一的真传，十分强调佛法就在各人心中，不假旁求；学佛就是要消除自心所受妄想的系缚，明心见性，也就是证得佛法。有一天，他一上法堂便说：“灵光独耀，迥脱根尘。体露真常，不拘文字。心性无染，本自圆成。但离妄缘，即如如佛。”有人问：“如何是大乘顿悟法要？”答道：“汝等先歇诸缘，休息万事。善与不善，世出世间，一切诸法，莫记忆，莫缘念，放舍身心，令其自在。心如木石，无所辨别。心无所行，心地若空，慧日自现，如云开日出相似。”这样的意思，他在与徒众言谈中曾反复说明。
从人的不受善恶、是非、欲念污染的本心就是佛性的思想出发，他认为读经看教的关键在于会心，若无会心，只是死记硬背，那么纵使把十二《韦陁典》读得滚瓜烂熟，也不算修行，反而成为谤佛。怀海教诲徒众的方法，即所谓作略，也与其师马祖相似，常常运用打、笑、大喝、举拂等形式，随机启发学徒开悟。他还特别喜欢在说法下堂时，大众已经出去，却呼唤大众，等大众回过头来，却问道：“是什么？”他借这种方法提醒学人反省，人称“百丈下堂句”。
革新

怀海对禅宗发展的最重大贡献，是大胆进行了教规改革。当时，禅宗的发展遇到两大重要问题。第一是禅僧日益增多，却无独立的禅院，仍然与律寺杂居，于说法行道诸多不便。第二是唐中叶后封建政权对佛教的特权采取了许多限制措施，特别是两税法实行后取消了对寺院和僧尼个人田产免税的规定，加以伴随着士族的衰落，劳动生产者人身依附关系的削弱，寺院的土地和劳力来源都发生了困难，僧侣社会面临着如何适应社会历史变动生存下去的严峻形势。有许多佛教宗派，如法相宗、天台宗等，由于贵族色彩太浓，启己解决生活来源的能力太差，都不能适应形势的变化而迅速没落下去。
禅宗因为主张直指人心，见性成佛，不太依靠豪华奢侈的堂殿、经像、法物，加上自惠能以来，诸大师都不排斥生产劳动，甚至许多开山祖师都亲自参加了生产劳动，所以比其他各宗派较能适应新形势，故尔在诸宗衰歇时禅宗反而获得了大发展的机会。但禅宗僧徒的实际生活、生产状况与旧的教规、戒律发生了尖锐的冲突。旧教规和戒律极端轻视和排斥生产劳动，认为掘地、斩草、种树等活动都是“不净业”，僧徒若从事此类活动是违犯佛律的。这样，旧教规旧戒律就成为禅宗发展的重大障碍。
意义

怀海对禅宗面临的形势具有清醒而深刻的认识。他决心实行教规改革，为禅宗的发展扫清障碍。他提出：“我们修行的是大乘法，岂能受属于小乘系统的戒律、教规所束缚？”有人建议说：“《瑜伽论》、《璎珞经》是大乘戒律，我们何不奉行这两部经典的规定？”怀海对于这种完全照搬印度教条的意见也不赞同，他说：“我们应该博采大小乘戒律规制的合理部分，根据需要，自己制定一套尽善尽美的新制度！”怀海这么说了，也这么做了，他根据实际情况制订出一系列切实可行的新规制。首先是创意别立禅居，即创立独立的禅院、禅寺，不与律寺混杂。禅院(寺)中不立佛殿，唯树法堂，表示佛法不依赖言象，只靠师傅的启发和僧人自身的体认。这是将惠能“不立文字，教外别传”的主张制度化了。又调整丛林中师徒、同学间的关系，打破旧寺院中尊卑、贵贱分明的等级结构，令僧徒不论高下，尽入僧堂。堂中设长连床，施横架挂搭道具。僧徒睡觉的姿势规定为斜枕床唇，称为带刀睡，旨在保证僧徒的身心健康。又规定悟道最深、德高望重的禅僧为化主，称为长老；独住一室，称为方丈。长老说法，僧徒在法堂分列东、西两行立听，宾主问答，激扬宗要。僧徒排列的次序，唯由出家时间即僧龄而定，不问出家前的贫富贵贱。上述内容，属于生活和修行参学方面。
在生产方面，怀海倡导普请法，即自长老以下不分长幼普遍参加生产劳动，提出“一日不作，一日不食”的口号，并身体力行，“凡作务执劳，必先于众”。负责管理生产的僧人见怀海年迈带头参加劳动，于心不忍，暗暗把怀海的生产工具收藏起来。怀海到处找不到工具，就不吃饭，以贯彻“一日不作，一日不食”的原则。普请法的提出以及怀海模范实行这一制度，彻底否定了旧戒规轻视劳动、反对僧人劳动的内容，使僧徒劳动变成必要和光荣的事，从而开辟了一条农禅结合的道路，使禅宗迎来了更大的发展，也使我国各地禅僧分布的丘陵地和浅山区得到了很好的开发。
此外还有关于禅院事务的其他种种规定，怀海将它们编为一书，称为《百丈清规》，或称《禅门规式》。这一清规在百丈丛林推行开后，天下禅僧纷纷仿效，很快风行于全国。可惜《百丈清规》在宋代就已失传，当时禅林行用的是宗颐编的《禅苑清规》。元代朝廷令百丈山禅僧德辉重编清规，题名为《敕修百丈清规》，共8卷，但已非百丈清规的原来面目了。
怀海因时改制不仅为禅宗当时的发展开辟了道路，同时也为禅宗未来的发展提供了借鉴。出家人不仅要学会参禅悟道，同时还是在家人的楷模，学会在家人的本领，真正担当起社会文化领导人的角色，以实现教化众生，觉我觉他，究竟佛法。

悟道

怀海本姓王，俗名木尊。传说王木尊幼年哑不能语，一天祖母带他到附近的龙泉寺烧香，突然开口说话，回到家里又成哑巴，于是落发寺中为僧。后来去江西南昌师从高僧马祖道一修禅，得道后在江西奉新大雄山（俗称百丈山）开山说法，因此世人尊称他为百丈禅师。他针对当时丛林初立，未订规章的现象，便参照大小乘戒律，制定各派都接受的《禅门规式》，被寺院普遍推广，世称《百丈清规》。宋初《百丈清规》被定为天下禅林必须奉行的管理条例，一直沿用至今。其中“一日不作，一日不食”的风尚，最为著名。百丈晚年回家乡西山寺住持，重建寺院，于唐宪宗九年（814年）圆寂，享年95岁，谥“大智怀海禅师”。龙泉寺由此光芒四射，在中国佛界享有崇高声誉，倍受唐皇室重视，懿宗皇帝亲笔题写龙泉禅寺山门匾额。龙泉寺与日本佛教“黄蘖宗”关系密切。清顺治时福清黄蘖寺高僧隐元禅师应聘东渡日本前曾来龙泉寺住持，隐元禅师到日本后创建了“黄蘖宗万福寺”，成为日本佛教界“黄蘖宗”的开山鼻祖。